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宿抚很难形容出这究竟是什么滋味。
他自为应承安效力东宫以来便在杀人，其后又次第统率一军，坐镇北疆，登基称帝，执掌生杀予夺的权柄已经很久。
他见惯了鲜血和死亡，生死之事既不能让他敬畏，也不能让他兴奋，他吩咐杀人就像吩咐厨子晚膳的菜色一样简单，但现在有了例外。
应承安的脖颈被他握在手中，被扼住的咽喉和皮肉挣命似的跳动着，气血奔流，袒露着不愿就死的生气。
此刻这蓬勃的生气正从他指缝间缓缓淌出，每少一分，应承安的唇色便触目惊心地青上一分。
宿抚已经察觉到指腹下的皮肉滚烫到极致，开始弥漫出不详的凉意，他知道再过片刻就能捏断应承安的颈骨，叫他丑态毕露——
人濒死时便溺不能自禁。
祭社稷前新君斋戒三日，但应承安没有，宿抚还担忧他体弱撑不过繁重的礼节，嘱咐他今早饱食一顿。结束祭祀，走下高台之前两人又都喝了些水，腹中有物，并非坚韧忍耐就可以控制的。
应承安微微仰着头，他耳边全是血液冲撞的鸣响，像凄厉风声，眼前虽然被衣带蒙住，却有神光从极远处扬起，向他蜂拥奔来。
他感觉不到自己的躯干，只有咽喉上的剧痛和令人陷入虚妄的眩晕作祟，但他仍旧明白了宿抚在想什么。
要不要叫他真正品尝一下死亡的滋味，叫他在人前失态？能不能叫他由衷地心生恐惧，叫他温顺地低头臣服？
应承安不畏惧，不避死，死且不避，因此能感到羞耻，也难以被它摧折。
他的胸腔轻微地震动了一下，发出了一个对宿抚妄想的无声嘲笑，在头晕目眩中想：我若畏惧人言，岂能苟活至今日？
宿抚与应承安僵持片刻，终究还是不忍掐死他，一甩手将他掼到了地上，上前一步踩住他的脊背，抄起佩剑抽打。
应承安没有力气避开他，只顾伏在手臂间喘息，大约实在是疼痛，手指死死按着地面，指尖泛着白。
他脖颈上很快浮现出青紫的指印，饱受摧残的咽喉红肿起来，把喘息变得仿佛是在生吞利刃。
他说不出话，看不见东西，耳边仍是嗡鸣之声，几乎让人疑心是已经身在地狱，而非侥幸得了饶恕。
至于宿抚的佩剑抽在肩胛还是腰背，与险些被掐断的颈骨上的疼痛相比实在是不值一提。
大约是这种无所谓的态度激怒了宿抚，他踢了应承安未受伤的那侧肩头一脚，叫他翻过身来，照旧踏住他胸口，高高扬起手中佩剑，荡着风声径直击下。
应承安被他这一番怒火折腾得冕旒半解，鬓发散乱，落下来的发丝被汗湿地沾在额间面上，是狼狈模样，然而神色倒还称得上从容。
宿抚的剑鞘不偏不倚地扇在了应承安的脸颊上，将他抽得歪过头去，唇角开裂，咳了两声，吐出一口血。
他看不见宿抚的动作，不慎咬破了舌尖，只觉得耳畔杂音更加凄厉，实在是腾不出精神与他说话，便干脆闭口不言。
宿抚也一言不发，再扬起长剑挥下击中同一处，反复了六七次才停下，应承安左颊肿起，浮出的血丝间夹着几抹青痕。
他低头审视片刻，缓缓抽出长剑，横过剑尖贴在应承安红肿的面颊上，轻轻拍了两下，正欲开口，瞥见垂首立在不远处的禁军统领，突然生出些许警惕，改口道：“尔等退下。”
殷桓目不斜视地向他躬身一礼，带着屋内的雁探与禁卫出了值房，无声地关上房门，尽忠职守地点出数人在五步外环屋而立，以免旁人窥探屋中情景，叫应承安难堪。
而后他抬了一下头，迎向匆匆赶回来的户凭。
户凭只领雁探司，宿抚下的手令和兵符发到军中，却没有吩咐雁探行事，军中有自己的斥候，不需雁探相助，而他自己曾被宿抚看到心念旧主，此时难脱嫌疑，因此独身赶来请罪。
殷桓低声询问几句，犹豫了一下，放他进了门。
户凭一进门就见到应承安倒在地上，唇边带血，满身被折辱后的痕迹，心中一惊，下意识地上前劝阻。
宿抚至今未从应承安口中得到只言片语，又不能当真抽掉他一口牙齿，尚在盛怒中，户凭迎面撞上新君没能发泄出来的怒气，被劈头盖脸地责骂道：“你是用屁股还是用脑子办差？知道自己看守不力，不思补救，跑来给旧主求情？不要命了是吧，朕看你不如滚出去找个石头撞死！”
户凭陡然惊醒，立即跪倒俯身认罪，不敢再出言。
宿抚训斥户凭的时候向他走了两步，放开了对应承安的钳制，应承安慢吞吞地从地上爬起来，用手背抹掉唇边血迹，解开蒙在眼上的玉带扔到了宿抚脚下。
宿抚听到声响，不假思索地持剑转身，手肘下沉，做了个攻防兼备的起手式，剑尖擦着应承安胸前扫过。
应承安神色不变，他镇定自若地整了整被剑鞘抽打得凌乱的衣袍，看了一眼向宿抚跪伏的户凭，微微垂下了眼眸。
宿抚看清他丢来的是条玉带，手腕一转归剑入鞘，看着户凭伏地不与，气不打一处来，还要再骂。
越梅臣从广宁侯府折返，闯进门来，向宿抚潦草一拜，急促道：“监视广宁候府的雁探皆死，前去探查者入内时为火药所伤，地动山摇，侯府崩塌，宁国夫人与清河公主不知所踪。”
他一进门就看清了屋内情形，一面上奏广宁侯府的情形，一面用眼神示意户凭退下。
户凭会意地膝行而出，应承安见状松了一口气。
他自身难保，此时一副摇摇欲坠的虚弱模样，这点松懈没叫任何人察觉。
越梅臣继续道：“臣在火光散去后披湿衣入内，在宁国夫人房中发现一处被堵塞的密道，因忧虑仍有火药，不敢擅动，只吩咐人死守，前来请教陛下、怀义王。”
宿抚虽然对应承安怒气中烧，甚至不惜迁怒旁人，但还没不分青红皂白到用人命去填的地步，他听完越梅臣的请求，点了下头，转向应承安，低沉道：“承安好算计。”
应承安低眉顺目，神色温和而柔顺，波澜不惊地回应说：“陛下谬赞。”
他喉咙肿胀，撕裂般的疼痛一刻未停，不过四个字就叫他冷汗津津，晕眩得立足不稳。
宿抚心知自己正在气头，下手没有分寸，于是吩咐越梅臣道：“你来审问。”
越梅臣愣了一下，恭声应是，上前扣住应承安手腕，使力擒拿，不动声色地带了他一把，免得让他一头栽倒。
应承安晃了晃，勉强站定。
几人眼下是在越梅臣平素办公的值房中，并没有什么讯问的用具，越梅臣揣测宿抚大概也不想让他用上什么大刑，他略一沉吟，有了头绪，将应承安拖到院中，低声与宿抚说了两句，转身去提井水。
宿抚走过来在应承安膝盖上狠狠一踹，不待他跪稳，被一桶凉水兜头浇下。
应承安猝不及防，伏在井边呛咳了数声，强行提起心力，回头看向宿抚。
已近寒冬，新提出来的井水已经带上了薄冰，他的牙关被冰得打颤，唯独语调仍是不疾不徐，镇定自若。
“陛下欲以臣泄怒，不若先押臣归兴都宫中，令臣为囚徒隶妾，”应承安从容道，“不然臣之狼狈状为人所见，岂非误陛下声名？”
他声音嘶哑，只是满身水迹，已经看不出冷汗。
越梅臣代宿抚道：“怀义王大可宽心，雁探司有的是不见血的刑狱之法。”
雁探司承继于伯劳官，应承安当然知道越梅臣逼供时有多少种手段可用。
他并不在意，低头拎起湿透的衣袖拧了拧，擦掉脸上水珠，转过身跪坐在井边，将冰凉的衣袖贴在被宿抚掐出来的指印上。
“我明知会身陷囹圄，怎么会过问详情？越副使尽管用刑，”应承安蓦地笑了一下，“能从我口中问出一字，我将头赔给你。”
越梅臣情不自禁地看了宿抚一眼。
他是见过宿抚送给应承安的情书和用在他身上的讨好的，今日广宁侯出亡后他如此心狠手辣，也有些惊异皇帝的翻脸无情，不免以此自警，饶是如此，又忍不住觉得他会争风吃醋。
谁知宿抚面不改色，毫无情绪地吩咐道：“先问广宁侯府的密道，再问为何急着劝朕回宫。”
他想起自己的疑惑，随手一指点了个禁卫：“叫屠毅把搜寻应承黎之事交给下属，带人查验自雁探司至兴都宫沿途安危，查完来报。”
禁卫应声退下，片刻后牵马出了雁探司。
越梅臣适才为了方便取水将应承安拖出值房，禁卫与雁探都立在院中，不远处还杵了个抱着刀充作护卫状的殷桓，四下空旷，不能阻挡视线。
他犹豫片刻，请示宿抚说：“可要换到房中？”
宿抚闻言端详了一下应承安。
亡国君面色惨白，牙关打颤，脸颊和脖颈上的伤红肿不堪，颇为触目惊心，叫他忍不住生出一点恻隐，但转瞬抛下，冷漠道：“就在院中。”
应承安的目光落在他身上，但眼眸中一片空茫，看不出在想什么。
宿抚顿了下，按捺住脾气，艰难地承认自己仍是不愿应承安的狼狈之情被无关之人看到，又补充说：“殷统领留下协助，余下人等退出此院二十步，不得窥视。”
殷桓拱手称是。
越梅臣回值房取了一叠制作书页的桑皮纸，指点殷桓制住应承安手足，让他仰面向上枕在井边，抬手摘下应承安冕旒，轻声道：“得罪了。”
上等的桑皮纸柔韧而厚实，濡湿后甚至还有拉伸的余地，能严丝合缝地贴在人面上，勾勒出五官形状，唯有一点：它密不透气。
越梅臣撕下一张桑皮纸，将它掩在应承安口鼻处，手腕微抖，洒出一道水雾，恰到好处地落在桑皮纸上。
纸张受潮变软，立刻落下紧贴在应承安的面上，盖住了他苍白的面色。
越梅臣放下第二张桑皮纸时应承安辨认出了这道刑法的来历，他被遮掩住的嘴唇微不可察地动了下，近乎无声道：“贴加官。”
在场的除了他都是身负武艺之人，将这三字听得一清二楚。
殷桓不露声色地低着头，禁锢应承安肩头的手臂纹丝不动，而越梅臣含笑道：“怀义王好见识。”
宿抚在越梅臣贴到第五张桑皮纸时转身进了值房，不愿再看下去。
半个时辰后，越梅臣用完了拿出来的桑皮纸。
即使是濒死的窒息也没办法将应承安从晕厥中惊醒，越梅臣将最后五张桑皮纸揭下来，低头看了一眼被丢了满地的，已经用过的干燥桑皮纸，转身进了值房。
被揭下来的桑皮纸凸凹分明，张张都印着应承安的形貌。
“臣来向陛下讨个度，”雁探司副使迎着宿抚的视线说，“敢问陛下，准许臣用参汤为怀义王吊命吗？”
宿抚面上骤然褪去了血色。
卷二 孤注 终</