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户凯自与落第士子在川色楼起了冲突后大约是意识到了某些不详征兆，大有今朝有酒今朝醉，糊涂过日的架势，整日难有清醒之时，在印府中如此，见了屠毅仍是如此。
他踉跄地上前，毫无正形地向屠毅拱手作揖，口称“副统领”，话音一转就要邀他共乐，回身朝刚才还依偎在他身上的歌妓招手，浑不在意地将重金买来的美人相赠。
歌妓聘聘婷婷地提着袄裙越过篝火，正要凑近屠毅，只见这位身材壮硕的禁军统领抬手用刀鞘抵住歌妓肩头，手上使力一推，叫歌妓立足不稳地向后退去，拒绝了户凯的美意。
“休得喧哗，”他正色道，“某奉命请户会元往国子监一行，车马已备好，户会元如有所求，此时不妨令家人取来，请。”
户凯好似醉得认不出人，但眼神看上去还有几分清明，他一把抓住被推开的歌妓纤手，痴痴笑道：“夜半来客，必无佳音。罢了，罢了，国子监也算文气清正之地，走一遭便走一遭。”
歌妓躲到他身后，后怕地揉着自己肩头，只留一截皓腕给他轻薄。
户凯收起笑容，又道：“只是学生形容不整，有辱斯文，屠大人可否容学生沐浴更衣？”
没有人发觉歌妓的胸脯瘪了下去，坐席下丢了一团雪白，假皮肉被利刃割开，已经化作白纸似的一片，带着剧毒之物的细微腥臭气，而被取出的药囊正在歌妓袖中。
倘若有雁探在场，应当能认出此物正是雁探司杀人时常用的蝎尾毒。
可惜屠毅点选随行之人皆为禁卫，尚无人发现异状。
屠毅应允，却不许户凯家人上前服侍，从门外捉了护院力士备水擦身，
户凯看了他几眼，默认了屠毅的安排，
屠毅核对户凯邀来共乐的同辈身份，这些人带来的护卫家人一一分隔开，交由禁卫询问，而院中妓子被聚在一处，叫来老鸨辨认身份，将自家姑娘领走。
只有先时被买下的歌妓没有旁的归处，伶仃地在院中立了片刻，忽的一跺脚，转回屋中，从柜上一沓纸糊的面具中取来两张，将袖中药囊盛装的毒粉细细涂抹在口鼻处，再覆上另一张面具做了夹层，药囊一揉从窗上掷入街角高树的枝桠间，才婀娜地出了门。
户凯已洗去一身酒气，换了士人衣冠，见歌妓提了张面具，忙招手取来，见屠毅疑惑望来，又陪笑解释道：“尚未殿试，被人瞧见狎妓不好。”
他说着往屠毅手中塞了一锭金，连声道：“请屠大人体谅一二。”
屠毅拿来他手中的面具看了一眼，见与花街柳巷供给客人遮掩面目的面具一般无二，并无特殊，便把金锭揣入袖中，点头允许。
户凯如释重负地戴上面具，天寒地冻，口鼻处很快被糊上一层水雾，继而被冻成薄冰。
屠毅举手一拍，将自己的下属唤来，暗中捏碎金锭，把其中半锭扔给了忙碌的下属们。
户凯似乎有意阻止，但只脚步动了一下便改了主意，含笑道：“诸位军爷辛苦，学生也备了薄礼。”
他命家人摘下院中四处悬挂的手炉，手炉中亦燃着千金香，一一赠给禁卫，口中客气道：“天寒暖身，自家之物，不值几钱。”
刘纲也分到一个，他捧着铜制物暖手，鼻子已经被满院的香气填塞，一时竟没闻出里面装了什么珍稀之物。
户凯糟蹋完千金香，又向同席好友赠送院中之物，颇有些此去难回，要分尽家财的模样，屠毅在旁看着，也不阻止，只暗中记下他向人赠出了什么。
半刻后，户凯戴着纸做的简陋面具穿出巷口，登上马车，看着厚重车帘放下，飞快扯下面罩，长喘了一口气。
他脸上带着醉酒的红光，但眼神清明冷静，哪有在屠毅面前的半点醉意。
户凯坐了片刻，感到马车行驶，便无声拨开一旁的窗帷。
策马随行的禁卫正巧在窗边，警觉地望来，两人对上视线，户凯报以微笑，放下窗帘坐回原处，把原本兜在袖中的手炉放在膝盖上，捡起被随意丢在一旁的面具，思索了一下，打开手炉盖，把面具撕成碎片投入了炉中，
他狎妓时一掷千金，将贵重宝物赠予他人时眼也不眨，自己用的却是无香的竹炭，除去灰烬不会四处飘散，并无特殊香味，纸面具一触即燃，劣质纸张上烧起明亮火焰，伴随着滚滚的黑色烟尘，弥漫呛人的味道，盖住了不应该出现在此处的腥气。
户凯一无所觉。
屠毅留下两名禁卫歇在院中，暂时扣押了寻欢作乐的士子，只令他们带来的家人回去报信，通知各家的亲长前来领人。
户凯结交中既有京中人，亦有同是外地来京科考的士子，后者在此无亲无故，不得不在楼中寻了空房休息，等禁卫获准放人。
禁卫将整理出的名录一览，发觉这些士子除却户凯，无一人中试，
想来也在常理之中，会试之后尚有殿试，倘若策问做得好，入了皇帝的眼，未必不能得了好名次——
状元在会试中籍籍无名，会元落入二甲都是常有之事。
因此中试者往往在住处专心备考，显得户凯狎妓之举尤为奇怪。
两名禁卫商议了一下，分出一人追上屠毅报信，得了一声称赞，又匆匆返回院中。
屠毅策马靠近马车，踩住马镫起身，借力一跃到驾车的禁卫旁，和他点了下头，抬手掀开车帘钻了进去。
他的马突然感到背上一轻，茫然地左顾右盼，发出一声不满的嘶鸣。
屠毅一进马车就闻到了异味。
他警惕地往后退了退，后背抵在车帘上，将它微微掀起，凛冽北风卷入马车，屠毅嗅到凉气，心中稍缓，目光在马车中一扫，找到了异味的来源。
户凯靠在车壁上，面色红润，见屠毅登车，困倦地抬起眼皮瞭了他一下，语出惊人地说：“屠大人何时杀我？”
屠毅转瞬相通户凯身上的异常从何而来，他身涉会试舞弊，自认必死，因此放浪形骸，但此时仍不禁疑道：“我为何要杀你？”
户凯讥讽地动了动嘴角，自嘲道：“我汲于功名时家人不许我入场，我弃功名只愿蜗居一地精研义理时又迫我入场，无非是我得罪大人，已为弃子。既然要均世家之利予寒门，我不死，如何名正言顺？”
屠毅险些没能想明白其中因由。
马车在国子监门口停下，户凯越过他踉跄地下了马车，抬头看了会儿被风雪覆盖地匾额，长笑一声，拎起袍角进了门。
堂上已有不少被禁卫请来的士子，都不知这是什么用意，相熟之人聚在一处猜测，见了户凯纷纷拱手口称“户兄”，七嘴八舌地请他分辨原因。
户凯只含糊过去，片刻后国子监中的博士上前来将士子们带走安置，屠毅带着禁卫们自寻住处，刘纲左右看了看，抓来一名相熟的博士，准备借住一晚。
他身负激励士子们用心举业的任命，翌日一早，不等日出就起身预备题目，正思索道酣畅处，冷不防听到外面传来杂乱的脚步和呼喝声，心头一跳，笔尖在纸上拖出一道长痕。
片刻后禁卫匆匆赶来，将他请到士子的住处，之间户凯滚落在地，身形佝偻，口鼻溢血，手脚纠缠在一处，难以分离，竟已死于非命。
刘纲文人性子，见状不禁恻然，正欲安抚与他同住的士子，便见他一跃而起，手指赶来的屠毅，磕绊道：“我昨夜见他见他杀了人。”
一夜过去，宿抚额上的高热才有褪去的迹象，勉强起身洗漱后用了碗滋补的药膳，不知从哪里来了精力，嚷着要沐浴出去一身焐出来的汗酸。
应承安从偏殿中赶来的时候御医正焦头烂额地苦劝不止，听到应承安进门的声音，忙求助与他。
书房中一股浓郁药味，大概御医夜半时借用了阶下一处煎药，药渣还胡乱堆在盆中尚未收拾，不知道加了什么药材，闻着叫人颇觉不适，应承安经过的时候忍不住掩了鼻，等到走到宿抚身边时已经闻不到其他味道。
因此他顺手从书桌上拿起昨日留下的那本有关军饷的奏折递给宿抚，懒懒道：“子和看着合适的话，我便拿去回了内阁。”
宿抚受过军饷拖延之苦，当下顾不上再提沐浴之事，接过奏折坐到床边看了起来。
各地驻军情况都在宿抚脑中，他捏了捏鼻梁，打起精神，对照着记忆分辨军饷去处和数量，一刻后起身到书桌边，也不叫应承安批复，自己换了朱笔更改三处，直接交给禁卫命他送到兵部。
应承安并不意外，他另取了一支笔蘸朱墨，等到宿抚吩咐完禁卫才抬头看了他一眼，问道：“身体如何了？”
宿抚看奏折时身心投入，尚不觉得有什么，应承安一问却突然感到头晕目眩，他不舒服极了，莫大的委屈涌上心头，情不自禁地抽了下鼻子。
“难受，”他抱怨道，“承安还做恶人欺负我。”