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贺英是贺城的幼子，生得龙章凤姿，文武双全，贺城还在边关时一逮到机会就要炫耀自家的麒麟驹，宿抚刚被流放到威靖关时在贺英手下做个卒子，没少听他絮叨，也不乏交际，因此印象还算深刻，越梅臣一提便想了起来。
便是为了贺城，宿抚也不能等闲视之，他当即扯了张宣纸手书两句，令御医前去照看，一面关切道：“情形如何？可已安置好了？”
禁卫从桌上取走手书交给贺城，贺城躬身诚惶诚恐地谢过新君，顾不得其他差事，匆忙地出了书房去寻御医，迈过门槛时脚步还磕绊了一下，显得焦急而狼狈。
宿抚虽不曾体会过为人父者的一腔关切，但也勉强懂得贺城此时的心思，见状又示意禁卫去送一程，这才把心思放在越梅臣带来的消息上。
事发突然，来不及整理成奏报，越梅臣只记下零零散散的几条，字迹乱得没人看得懂，宿抚接过来扫了一眼就放了下去，问他道：“闹事的士子现在何处？还有人伤亡吗？”
越梅臣大概也知道自己这份记录写得实在是乱，于是又把它拿回来，前后翻了一下，回答道：“士子离开礼部后向城东行去，环兴都宫走了半周，而后京兆尹赶到，与禁军联手驱逐士子。因此又向西而去，至川色楼，此时只有一名士子与军士推搡中不慎跌倒，摔破膝盖落了队。”
他把记录放下，面上似乎有些烦躁，把那张纸捏出了折皱，但宿抚并未发觉。
“士子到川色楼左近时会元正在宴请宾客，凡中试者来者不拒，如此豪爽，四方士子闻讯赶来，携朋唤友，贺庆无度。落第士子本就不忿，见此更是嫉恨，于是登楼挑衅，言语相激，互不能服，争执时又起了口角，拳脚相向。
“户凯毕竟是户氏子，数名壮士随身护卫，当即将闹事士子扔下楼梯，贺英为阻拦施暴与之战作一团，也被掷下楼，其后落第士子更是群情激愤，有勃然大怒往上涌者，亦有受惊者向下奔逃，跌倒者多被踩踏。
“所幸京兆尹与衙役一直跟随在侧，见状忙上前阻止纷乱，然而还是稍慢一步，有十数人受伤，尚无人死亡。京兆尹已在维持秩序，但两方仍骂战不休。”
宿抚用指尖在桌上画了一圈，点出士子们的行程，微微皱眉，片刻后又问：“舞弊又是怎么回事？”
“尚不知前情如何，但据龙骧将军贺城的幕僚说是会试放榜后，贺英发觉威靖关士子无人中试，颇为不解，有不免颓然，聚众饮酒，诵时文。
“继而落第士子闻讯，渐次赶来，亦诵时文，不乏艳惊四座者。因此称舞弊，”越梅臣稍微顿了下，道，“最先说出这两字的是贺英。”
宿抚不由皱眉：“为何闹得直抗礼部门下，又与中试者大打出手？”
越梅臣仍旧紧紧捏着那份奏报，似乎是有些心事，神色和语调却没有太大的起伏，回答道：“落第士子中有几名脾气粗豪”
贺英也算得上是脾气粗豪，但宿抚仍旧直觉性地觉得不太对，因此他再提问时语速愈快，两人对话愈加急迫。
最后新皇难以自制地暴怒起来，重重一拍桌子，将桌上的茶盏震得跳了起来，未满的茶水迸溅出来，在深色桌面上晕开，颜色微红，像是斑驳血痕。
宿抚深深吸气，沉声道：“无论中试落第，把闹事者通通抓进雁探司，给朕审清究竟是在谁闹事。还有礼部，朕的抡才大典不是叫他们肆意操纵的！”
越梅臣身为密探，一向不会在这种震动朝野的大事中露出真容，雁探司亦然，因此他迟疑了一下。
宿抚骤然抓起桌上的茶盏向他脚边掷来，精致的薄瓷杯就此碎裂，茶水溅了越梅臣一袍角，怒道：“为何拖延！”
越梅臣几乎下意识地往后退了半步，恰好避过了砸向自己的茶盏，只是茶水躲不过去，袍角立刻垂下来贴在了皮靴上，他张了下口，却不知如何为自己辩解。
应承安慢吞吞地从隔间走出来，瞥了一眼宿抚，不理会他的脾气，在桌侧的奏折上翻了翻，没有找到誊抄的金榜，又招手唤来禁卫，让他去内阁索要。
宿抚自应承安出隔间就在偷窥他的神色，但应承安看上去似乎对这件事毫无看法，只心疼地看了一眼被他摔碎的茶盏，和缓地说：“稍安勿躁。”
宿抚余怒未消，但想知道应承安会如何处置的好奇占了上风，收敛起脾气向越梅臣摆了摆手，起身把龙椅让给了应承安。
应承安也不推辞，他坐下去，随手拂去桌上的水痕，把另一个空茶盏和茶壶推给了宿抚，意有所指道：“这是沅川供来的珍品，仅此一套，我颇爱惜，别再打碎了。”
宿抚只好灰头土脸地去泡茶，应承安忖度了一下，吩咐越梅臣道：“刑部、御史台、大理寺三司会审，国子监作陪。这几日许有人畏罪自杀，雁探司监视为首几名士子与礼部上下，再行暗查。”
他回忆宿抚与越梅臣的对话，又补充道：“我尚有几条疑问，越副使查问时稍加注意。其一，是籍贯在威靖关的考生无人中试，还是凡属新君嫡系无人中试，亦或另有他解？
“其二，会试糊名阅卷，考官如何知晓所阅之卷出自何人，如何将其试卷全部罢黜？其三，科举一道，君王选才之典，在其中动手脚，必然有所图，其目的如何，又是何人指使？”
越梅臣今日来的匆忙，没带笏板，只得强记，稍慢了片刻才看向端着茶壶走回来的宿抚，见他颔首，才拱手称是。
应承安不疾不徐地说：“会试场上诸多门道，越副使若遇不解，可寻国子监祭酒相询。此人爱惜士子，急公好义，必知无不言。且无论会试舞弊与否，此事必不能善了，若有闲暇，越副使不妨也磨一磨刀。”
大约是事不关己，又或者是早有算计，亡国君比宿抚冷静得多，吩咐时也条理分明，便是越梅臣一向对他报以警惕，也不得不承认他所言无误。
宿抚更是挑不出错，只知道说：“承安说的是。”
越梅臣心中担忧，但此时不是与皇帝分辨的时机，再应了一句，不再耽搁，急匆匆地告退离去。
片刻后前去内阁索要会试榜誊抄本的禁卫和整理好了士子闹事始末，前来递交奏报是雁探前后脚进了书房，应承安翻看榜上姓名，宿抚就靠在桌边接了雁探的折子。
两人同时读完，宿抚信手把奏折交给应承安，下了个定论：“贺英是被人利用了。”
应承安的目光在“兰从文”三字上微微顿了下，漫不经心地道：“天子嫡系，文采不凡，意外落榜，若想把事情闹大，不用他用谁？寒门士子吗？”
他已经猜到这是兰臣，因此径直把奏报向后翻去，见雁探写“兰从文”未在川色楼士子之列，不知所踪，才接上了自己的话：“寒门士子未必有魄力，纵使有魄力，无名无财，也未必能聚起声势，怕是只能以死明志。”
宿抚闻言微怔。
应承安补上了最后一句：“今日落第士子口称舞弊，聚众环城而行，上下侧目，与国之重事同列。若是换了寒门士子，死到几人时才能形成今日声浪？”
刑部和大理寺的牢房多是关押已经定下罪名的囚犯，纵使收拾得再整洁干净，也逃不出简陋二字，如今士子并未定罪，都身负功名，不好如此粗鲁对待。
越梅臣在一旁压阵时才想明白应承安点名让国子监参与其中的意图：近百名士子中除去与人争斗导致受伤的，和那几个户氏的豪奴暂由京兆尹收押，刑部派狱卒看守外，余者都关到了国子监中，既不落人口实，也能将其看管起来，免得再出意外。
国子监在京城南面，将这近百人押送过去并非易事，京兆尹人手不足，不得以向禁军借了人，越梅臣竖起衣领挡住面目，也充作兵丁上前。
伤者早在越梅臣请命回来前就已经被京兆尹送到医馆，京兆尹卖了贺城一个人情，让他把贺英和他的幕僚带走，加上兰臣早早假装跌倒掉队，不知所踪，因此点到最后，挑拨离间的和受人利用的都少了几人。
越梅臣走在押送队列的最后，从袖中取出自己写的记录看了又看，最后忍不住长长地叹了口气。
两刻钟后众人踏进了国子监的大门，国子监博士们早将监生们赶回自己的住处，眼下国子监中空空荡荡，只有前来看押士子的禁军在加固高墙。
越梅臣又混到京兆尹身边，低声道：“借我几个人装腔作势，此事朝野瞩目，需得速审。”
他在国子监讯问，礼部就交由户凭接手，但不过两个时辰，越梅臣刚问完一个鼻青脸肿的暴脾气士子，就见雁探匆匆奔来，不待喘匀气就连珠炮似的说：“礼部官吏死了五人，户副使令我来告知您多加防备。”
越梅臣惊道：“怎会如此，没看管好吗？”
雁探撑着膝盖喘息，闻言连连摇头。
“一个掉进茅坑淹死，一个被鸡骨噎死，一个跌在雪里冻死，一个被窗扉夹断头，还有一个呕出虫子被活活吓死，”他恼羞成怒道，“这样奇怪的死法，防不胜防，但哪有这么多巧合！”
越梅臣听得皱眉，心中却想：谁会在这个时候挑衅雁探司？是沅川还是兰臣？</