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应承安至今没弄明白这些天子近臣的满口跑马是收了谁的影响，但他忖度一下，听到一旁隔间中传来窸窸窣窣的声音，若有所思地转头看向刚把自己从被中拆出来的宿抚，突然有了一点明悟。
但这腹诽不太合礼节，因此他稍想了一下，就放下这个念头，问那名道：“何出此言。”
雁探支吾了一下，没有回答。
应承安因此多看了他一眼，又听书架后传来鞋履磕打地面的声音，便再投去视线。
宿抚不知是因为自己在床上躺得久了还是病体虚弱，脚一落地只觉腰酸腿软，浑身都使不上力。
他踉跄了一下，不太迈得动步，只好趿着鞋走到书桌边，借书桌撑住身体，掩唇咳了两声，皱眉道：“又是在礼部出的事？”
短短几日间礼部接连被袭击，牵扯进抄录金榜的文官无武艺傍身，死于非命不提，在战场上生死搏命过数十场，功夫不逊宗师的雁探司副使也身负重伤，而礼部和雁探司被玩弄于股掌之间，刺客至今杳无音信，掌一国礼教的机要府衙尚且如此，怎么能不叫人疑心朝廷还有治理一国的本事？
倘若此时幕后之人稍加散播留言，士庶舆论必再哗然，不仅叫他不能不称病赋闲，将国事尽付应承安，还要再与世家或徐峥讲和才好脱身。
前者尚能接受，后者一旦退却，想要恢复今日形式就难了。
宿抚心中不悦，想要训斥几句诸如“礼部满堂是尸位素餐的腐梁，还是朕臣子”之类的话，可惜一口气没提上来，只好悻悻作罢，换上心平气和的语调，道：“越卿是如何受的伤，可寻到作乱贼人的踪迹？”
只是他语调虽和善，雁探反倒被吓得战战兢兢，有口难言，为难了半晌，从袖中取出一本沾血的奏折双手呈给宿抚。
奏折封皮已经被血浸透了，上面的墨字模糊不清，翻开时凝固的血块簌簌落下，宿抚潦草一翻，眉头越皱越紧。
片刻后他把奏折丢到应承安面前，问雁探道：“你适才想说越梅臣与刺客相识？”
雁探迟疑地应了一声：“是。”
宿抚无来由地感觉咽喉有些疼，他不知这错觉是从何而来，过了片刻才问道：“从何谈起？”
雁探强行镇定下来，向宿抚一拱手，回答说：“越副使受伤后被巡逻雁探察得，送其就医后雁探检查院中踪迹，刺客虽有清理之举，许是处于急迫，残余了些许痕迹。可看出两人曾相距一臂站了片刻，其后刺客才动手。此外副使带了弓弩，射出两箭，相距如此之近，刺客受伤却不致命，除去副使手下留情不做他解。”
宿抚鼻窍不通，全靠张嘴喘气，屋中地龙烧得热，空气干燥，没多久就觉得喉咙发痒，忍不住又咳了几声，喉口涌出一股铁锈味，愈加不耐烦。
“代朕去问，”他冷冷道，“若是还不肯说，就抬进宫来，朕亲自问。”
应承安已经看完了越梅臣的折子，饶有兴致地听宿抚胡乱发脾气，他隐约猜到越梅臣遇上的是谁，不由操心地叹了口气。
宿抚闻声向他看来。
他眼中的怒气还为收起，这一眼看来颇有些杀气，大约知道吓不到应承安，语气也不甚和缓，径直质问道：“承安知道什么？”
应承安一摆手，指了指摊在面前的染血折子，轻描淡写地岔开了话题，无奈道：“看折上血迹，越副使伤得不轻，子和何必赌气折腾他？”
宿抚原本只是喉咙不适，身上乏力，被应承安一问竟然毫无来由地泛了酸意，脱口道：“承安”
继而意识到还有外人在，匆忙咽下那些不知所谓的语句，改口道：“承安太过宽仁了，此事分明是他知情不报，岂能姑息？”
应承安听到了他话音中的停顿，但不知道他原本想说什么，便只仔细打量了一下面前这个活蹦乱跳的暴脾气，不咸不淡地说：“随你意。”
他敷衍完宿抚，又低头琢磨奏折的内容。
越梅臣的折子只写了一半，奏的是士子闹事当日应承安命他查的那几个问题。
第一问昨日已有解，第三问并非雁探司单枪匹马能查出，因此奏折的重点放在了第二问上：“会试糊名阅卷，考官如何知晓所阅之卷出自何人，如何将其试卷全部罢黜？”
越梅臣前日一入礼部衙门就调走案卷置于雁探司中，并没有像被杀那几人似的被损毁，雁探司中不乏有功名者，连着巧手匠一道唤来，一一翻看，还真查出了几处异样。
考官评卷以圈点定夺，有九圈者为佳卷，呈贡御览，八圈者次之，以此类推，得画圈少于四者当场罢黜。
宿抚在考前做主了重视此次会试恩科的姿态，在卢天禄封考场前就已经下令命考官将阅后将文卷尽数送来，只是补骨脂来势汹汹，叫他在病中暂失了雄心壮志，至今尚未恢复，把事情都推诿给了应承安。
国事繁重，哪怕应承安处理起来已经驾轻就熟，也仍是耗费去大把时间，只空出闲暇细看了前十数份，后面的文卷再送来时只是潦草一翻，过眼即忘。
当时卢天禄在每份卷中写有名次的字条，以备回到礼部后考官抄录，然而考官与誊抄金榜的官吏却都说没看到过卷中字条，越梅臣去当时存放试卷的府库翻找，还未找出证据，这几人就已死尽了。
线索至此断得不剩几根，只能用最费力的办法：依照礼部会试名录遍寻士子，探听过往举业与文名，再将自问该中试者文卷寻出，与诸考官凭印象默出的文卷一一比较，其后找出对应名次者的文卷，逐章逐字细纠。
共计寻出二十三人，中有十五人的文卷中有相同十字：鸱得腐鼠，小人哉，丕休哉。
其中两份只得了三个圈，是从被罢黜的文卷中搜出的落卷。
越梅臣写到此处字迹就断了，大约是还未查出是谁泄题就撞上了兰臣，两人起了争执，无力再继续探查，只好先送来这半份奏折——
应承安听雁探口风，越梅臣是独自去见兰臣，又念旧情，没有留下他，还想对宿抚隐瞒他的身份行踪，这份奏折是送来示好，也是威胁。
兰臣既然会在这时出现在礼部衙门，科举舞弊案中必然有应承安的手脚，只是还没有查出他做了什么，目的是什么，但这不是一定要知道的事项。
搜落卷是主考官才有的权利，卢天禄势必被牵扯其中，少则罢官，多则丧命，两人不睦已久，又知道皇帝也对他不满，此时正是落井下石的良机。
因此越梅臣送来这半份奏折的意思是：应承安借机铲除卢天禄，他闭口不言。
应承安看着奏折沉吟了片刻，觉得这买卖不亏。
他权衡好利害关系时宿抚已经把来报信的雁探撵走了，无所事事地叫人从阶陛下拖来椅子，趴在桌上，用手臂垫着下颌，眼睛一眨不眨地望着应承安，情绪颇有些复杂。
应承安提笔在奏折上一圈，发觉朱笔色泽与血迹相近，看不分明，就换宣纸把通关节的那十字抄了一遍，喃喃自语道：“这做法倒是似曾相识。”
宿抚正在胡思乱想。
他病中垂头丧气，所思也颇悲观， 一时懊恼自己执掌江山时的步履蹒跚，一时气愤世家老臣各怀鬼胎，一时暗恨应承安不肯回应自己，又一时唾弃自己先时薄情寡义而后耽于情爱，神情也频频变化。
应承安对着纸上十字沉吟了片刻，转过头来问：“子和是想杀卢天禄，还是只叫他罢官还乡就好？”
宿抚不免问道：“承安会如何做？”
应承安对卢天禄没有什么意见，只是此人恰好把自己放在了适合被他利用的位置上，而他素来惜才，宿抚尚且不愿杀，何况卢天禄？
“看情况，”他点了点面前宣纸，回答说，“不过这十字若真是他泄露的，依律当斩，余事或许可赦。”
兰臣跃下礼部府衙的高墙时跌了一跤，一头扎进雪中，半晌才重新直起身，草草挖走沾血的雪堆撒在树下，用脚胡乱一抹，娴熟地穿过无人小巷，敲响了一户民居的门。
开门的是位妇人， 一见兰臣惊愕不已，慌忙迎他入内，连声问：“掌令怎生还在京中？”
兰臣不答，也不进屋，脱下外罩在院中席地而坐，吩咐妇人去拿蜡烛与伤药。
妇人是伯劳官留在京中的女间，姓氏不知，单名敏，与太平卫主将周斌交好，住在他在京城置办的宅子中，太平卫中人入京，时常在此处歇脚，消息颇为灵通。
此时取来伤药给兰臣，挽起棉袄袖子上前帮忙，一面事无巨细地讲了讲这几日听到的传闻，一面在火上烤着匕首。
兰臣折了树枝衔在口中，咬牙撕开粘在伤口上的里衣，避过头去让女间帮忙剜出匕首，听她说：“昨日听到传闻说宿抚对威靖关生了疑心，动意杀功臣，不知真假。”</