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兰臣跃下礼部府衙的高墙时跌了一跤，不慎一头扎进堆在墙角的雪中，半晌才挣扎着起身，发鬓已经被雪打湿，肩上箭伤流出的血滴穿了雪堆，留下一层泛红的冰。
箭头有勾刺，稍一活动就在皮肉中四处乱扎，兰臣痛得有些头晕，半跪在雪堆便缓了半晌才控制住了呼吸，草草处理了翻墙而出时留下的足迹，摘下兜帽搭在肩头掩盖住血迹，走出小巷混进人群中，沿着街边疾步而行。
六部、御史台和翰林院在同一坊中，名作永乐坊，毗邻兴都宫，再不远处就是京城中最繁华热闹的御街，虽然还未到节庆之日，街上已然车水马龙，叫卖说笑声混在一处，奇物异景比比皆是，叫人目不暇接，直拍手惊叹。
这是最有盛世气象之处，兰臣侧身避开一位挑着担子逆人流而行的卖货郎，兜帽晃动了一下，险些从肩上落下。
那货郎大约闻到了血腥气，脚步顿时一停，想要转头看向越梅臣，然而不想惹事担事的心思占了上风，中途生生停住，埋着头快步走远。
兰臣余光瞥到了他的动作变换，仍往前行去，并不担心他会报官。
百姓天生畏惧官府，若非迫不得已，都是不愿与官员接触的。与其为了陌生人损耗时间，得不到回报，还不如多卖两样货，年节时好割肉来吃。
因此他只把兜帽往上拽了拽，目不斜视地走在御街中，直到经过一家屠户，身上血气被倒挂在绳上滴血的生肉混淆，再敏锐的鼻子也无法追踪他的去向，才不紧不慢地向左一拐进了无人小巷。
雁探牵着的猎犬在屠户摊子前停下了脚步，快活地往主人身上扑，尾巴晃出虚影，眼睛偷瞄绳上的肉。
兰臣娴熟地在被高墙夹得只剩几尺的巷中东拐西绕，又不时跃上院落高墙向四周打量，确认无人追来，这样走了一刻有余，才折回一户经过了三四次的民居，抬手敲门。
开门的是位妇人， 一见兰臣惊愕不已，慌忙迎他入内，连声问：“掌令怎生还在京中？”
兰臣摆了摆手，没有回答她的问题，又婉拒了妇人请他进屋暖一暖的邀请，拿下兜帽铺在地上，在院中席地而坐，侧头看了一眼肩上露出的一截被削断的箭杆，吩咐妇人去拿蜡烛与伤药。
妇人是伯劳官留在京中的女间，姓氏不知，单名敏，与太平卫主将周斌交好，住在他在京城置办的宅子中，太平卫中人入京，时常在此处歇脚饮食，谈天论地，消息颇为灵通。
此时取来伤药给兰臣，挽起棉袄袖子上前帮忙，一面事无巨细地讲了讲这几日得来的还未报上去的传闻，一面在火上烤着匕首。
兰臣折了树枝衔在口中，咬牙撕开粘在伤口上的里衣，避过头去让女间帮忙剜出箭头，听她说：“昨日听到传闻说宿抚对威靖关生了疑心，动意杀功臣，不知真假。”
女间用蜡烛照了照创口模样，扫开一片雪将烛架放下，道了一声“得罪”，抬手把匕首贴着箭杆斜斜刺入。
兰臣几乎下意识地想要往后避让，又强自控制住身体反应，盯着一处从雪中露出的青黛色石块，但眼中神光已经有些散开。
女间并未耽搁太久，她感到匕尖碰到了箭头，手腕使力一转剜下一层皮肉，使箭上倒勾脱开，再轻轻一撬松动箭头，捏住露在外面的一截箭杆，将它拔了出来。
兰臣把树枝咬得咯吱作响，箭头被撬出时牙关一紧，生生咬断了树枝。
好在箭头已经被拔出，女间放下沾血的匕首和箭矢头，将一块新布放在火上烤暖，毫不迟疑地压在创口上止血。
兰臣紧紧皱着眉，张口吐出咬断的树枝，痛得嘴唇直哆嗦，半晌才问：“哪里来的流言？”
“昨日周斌休沐，带着太平营的几个裨将入京来，在我这喝酒，”女间说，“他们醉时谈及今年年节前会有几人回京述职，提到宿抚祭祀社稷后频频召见京中守备，又暗中遣人前往威靖关，不知探查何事。”
宿抚要查威靖关的谍间使将他母亲的遗腹子送到了哪里，自然不会大张旗鼓，只告知了威靖关守备，余者见京中来人在威靖关中撒网探查，却不知是为了什么，自然心生警惕。
再有早早到了威靖关的吴沛稍一推动，就叫流言四下传播，直到京中诸将也有所耳闻。
等到数日后威靖关士子无人在恩科中举的消息传回，只怕就不单单是只在几人之间的流言蜚语，而是要众将人人自危了。
兰臣在流言传到京中时插过一手，自然知道这是无稽之谈，但既然已经传到了周斌耳中，显然还是骗过了不少人。
他微微点头，抬手用衣袖沾了沾额角的汗珠，低声道：“未必是假的。”
当年跟随殷桓效力的谍间使如今不少在宿抚麾下，他要查清宿拙下落，势必要将这些人一一拿到京中，直到寻到宿拙才会放人，旁人不知实情，自然会人云亦云——
不过这应该都是陛下和他离京之后的事了，兰臣不欲多解释，只说：“宿抚性酷烈，多猜疑，得位既多倚仗威靖关精兵，以己度人，必忌惮威靖关将领做大。今日不疑，明日不疑，后日未必。”
女间手中新布已经湿透，好在创口已经止血，她小心揭下这块布，换了一块新的紧紧裹住伤口，连声应答，问道：“日后可要多关注两分？或是推波助澜？”
兰臣站起身，稍活动了一下受伤的右肩，草草一敛里衣，重新穿上外袍，皱眉看了眼肩上衣物已经变色的血迹，弯腰捡起地上的兜帽，照旧盖在肩头，向女间一点头，道：“照旧即可，注意安全，不可冒进。”
女间带笑应下，起身送走兰臣，回到院中清理痕迹，将给兰臣止血的新布洗净挂在院中，又取了石灰，扫出一块石板晾晒，刚收拾好，周斌就推门而入。
女间闻声抬头，被他吓了一跳，忙迎上去。
周斌受贺城之邀入京，两人约在晚上，时辰未到，就先来自己的宅子中换身衣物。
他摘下披在肩头的皮毛大氅，挂在自己臂弯间，穿过院子进了房中，女间跟上去，回手掩了门，拿过大氅挂在架上，柔声道：“爷今日怎么有空来见妾？”
周斌含混道：“见个旧友，这院子中怎么一股血味？”
昨日是休沐日，按常理来讲周斌今日不会到来，故而女间才敢将染血的布一洗挂上，她也没想到周斌鼻子灵敏至此，愣了一下，才羞红了一张粉面，小声说：“是妾妾今日月例。”